Mascarar para fumar não é como mascarar para COVID

A razão não COVID para mascarar está aqui.

No final da noite passada, os nova-iorquinos receberam uma recomendação de saúde pública com uma grande ajuda de déjà vu: "Se você é um adulto mais velho ou tem problemas cardíacos ou respiratórios e precisa sair de casa", disseram as autoridades municipais em um comunicado, "use uma máscara de alta qualidade (por exemplo, N95 ou KN95)."

Era, em certo sentido, um conselho muito familiar - e também muito familiar. Desta vez, a ameaça não é viral ou infecciosa. Em vez disso, as máscaras estão sendo recomendadas como precaução contra as densas e sufocantes nuvens de fumaça do Canadá, onde os incêndios florestais estão ocorrendo há semanas. As últimas áreas dos Estados Unidos a entrar na mira são o Meio-Oeste, o Vale de Ohio, o Nordeste e o Meio-Atlântico.

A situação é, em uma palavra, ruim. Ontem, New Haven, Connecticut, registrou sua pior leitura de qualidade do ar já registrada; em partes de Nova York e Pensilvânia, algumas cidades foram envoltas em poluentes em níveis que a Agência de Proteção Ambiental considera "perigosos" - a designação mais severa de sua lista. É, para dizer o mínimo, um momento absolutamente terrível para sair. E para aqueles que "precisam sair de casa", diz Linsey Marr, engenheira ambiental da Virginia Tech, "recomendo fortemente o uso de máscara".

O conselho de mascaramento pode, compreensivelmente, desencadear alguma chicotada. Para a maioria dos americanos, as coberturas faciais ainda são uma coisa mais evidente do COVID - uma cobertura protetora destinada a ser usada ao se envolver em reuniões de risco em ambientes fechados. Agora, porém, estamos tendo que inverter o roteiro de mascaramento: agora, é do ar externo que mais queremos proteger nossas vias aéreas. De várias maneiras, as melhores práticas de mascaramento neste momento exigirão o desprezo de alguns de nossos instintos mais básicos de combate ao COVID.

A mentalidade de mascaramento do COVID pode, para ser justo, ainda ser útil para enfrentar os riscos em jogo. Surtos virais e incêndios florestais introduzem partículas perigosas nos olhos e nas vias respiratórias; ambos podem ser bloqueados com as barreiras certas. A diferença é a fonte: os patógenos viajam principalmente a bordo das pessoas, fazendo com que as multidões e o fluxo de ar interno sejam alguns dos maiores riscos; os incêndios e seus subprodutos fumegantes e cinzentos, por sua vez, podem ser alimentados e movidos pelos ventos externos que recebemos durante surtos virais. Os incêndios obstruem o ar com todos os tipos de poluentes – entre eles, o monóxido de carbono, que pode envenenar as pessoas ao privá-las de oxigênio, e uma classe de produtos químicos chamados hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, associados ao aumento do risco de câncer. Mas os perigos principais são os componentes de partículas finas de fuligem, cinzas e poeira, finos o suficiente para serem transportados por grandes distâncias até atingirem um rosto inocente.

Uma vez inspiradas, essas partículas, que a EPA rastreia por uma métrica conhecida como PM2,5, podem se depositar profundamente nas vias aéreas e possivelmente até se infiltrar no sangue. As manchas irritam as membranas úmidas que revestem o nariz, a boca, os pulmões e os olhos; eles provocam surtos de inflamação, provocando coceira e irritação. A exposição crônica a eles tem sido associada a problemas cardíacos e pulmonares, e os riscos são especialmente altos para indivíduos com condições médicas crônicas – fardos que se concentram entre pessoas de cor e pobres – bem como para adultos mais velhos e crianças.

Mas as N95s e muitas outras máscaras de alta qualidade têm suas raízes na saúde ambiental; eles foram projetados especificamente para filtrar partículas microscópicas que viajam pelo ar. E eles são incrivelmente bons em seu trabalho. Jose-Luis Jimenez, um cientista de aerossóis da Universidade do Colorado em Boulder, recentemente colocou seu desempenho à prova com um N95 amarrado em seu próprio rosto. Usando um teste padrão da indústria, ele mediu o material particulado fora da máscara e verificou quanto passou pelo dispositivo e no espaço ao redor do nariz e da boca. Em termos de porcentagem, ele me disse, "remove 99,99... não medi quantos noves; estava funcionando tão bem". Também em escalas mais amplas, a matemática protetora se desenrola: máscaras bem ajustadas podem reduzir as hospitalizações relacionadas à fumaça; estudos comprovam sua importância como esteio de combate a incêndios.